A econômica exploração espacial

O custo potencial para a missão principal da Nasa para a lua congelada de Júpiter, Europa, foi recentemente estimado em US$ 4,7 bilhões. Em uma época de austeridade, é provável que seja uma limitação. Porém, John Sommerer acredita que seu laboratório possa enviar uma sonda para a lua de Saturno, Titã, por menos de um décimo disso.

Sommerer, chefe do departamento espacial no Laboratório de Física Aplicada (APL) em Laurel, Maryland, apresentou seu caso para cientistas planetários esta semana durante uma conferência na APL sobre missões de baixo custo.

O APL, braço de pesquisa e desenvolvimento da Universidade Johns Hopkins situada em Baltimore, propõe enviar uma sonda para Titã sob o Programa Discovery da Nasa, que remata orçamentos em US$ 425 milhões, excluindo o lançamento do veículo, “Quantos carros-chefe conseguiremos nesta próxima década? Talvez nenhum”, diz Sommerer. “É por isso que é tão importante preservar essas missões de baixo custo, cientificamente interessante e potencialmente sob mudança de paradigma”.

Corte de custos Há muitas maneiras de manter o custo baixo. Por exemplo, a MESSENGER, missão do Programa Discovery para Mercúrio fez um voo sobre a Terra, dois sobre Vênus e três sobre Mercúrio antes de entrar em órbita em março. Usando a gravidade do planeta para entrar em posição, a sonda poupou combustível para a difícil inserção orbital.